L'inclinaison des géantes.

Février 2003

Nous sommes tous habitués à voir notre globe terrestre incliné par rapport à son socle. Si vous êtes un lecteur assidu de ce site, vous savez sûrement que ce socle représente le plan de l'écliptique ou, plus exactement, un plan parallèle. Mais qu'en est-il des planètes géantes Jupiter et Saturne ? Et quelles conséquences pour nous ?

Jupiter est peu inclinée : Son plan équatorial ne fait qu'un angle de 3,12° par rapport au plan de son orbite. Cette orbite est, elle-même, inclinée de 1,3° sur l'écliptique.

Les saisons sont donc peu marquées sur cette planète. D'autre part, comme les quatre gros satellites (les satellites galiléens) gravitent sur des orbites très proches du plan équatorial de la planète, ils nous paraissent toujours plus ou moins alignés et nous assistons régulièrement à leurs passages devant ou derrière Jupiter et à leurs disparitions dans l'ombre de la planète, comme le montre l'animation ci-dessous.

1 mars 1995

Dans cette animation, on peut voir d'abord une éclipse de Ganymède (à droite de Jupiter) suivie d'une disparition du même satellite derrière la planète. Après l'émersion de Ganymède, on peut voir l'ombre d'Europe transiter sur la bande nord, bientôt suivie du début du passage d'Europe (dernière image).

L'éclairage du Soleil vient de la gauche, d'où les ombres portées vers la droite. Le temps réel est d'environ treize heures (1/2 h par image)

Mais regardons de plus près !

Au moment de l'équinoxe sur Jupiter, le Soleil passe lui aussi dans le plan équatorial de la planète.

L'équinoxe d'automne sur Jupiter aura lieu le 26 mars 2003. Or le 2 février à 9h TU, Jupiter sera en opposition

, le soleil, la Terre et Jupiter seront alors presque alignés, comme le montre cette vue depuis le pôle nord de la planète géante.

Le Soleil et la Terre vus depuis le pôle nord de Jupiter au moment de l'opposition

Cette image montre le passage de Io le 2 février à 22h TU, le satellite masque presque son ombre que l'on aperçoit légèrement en dessous, puisque la Terre se trouve en dessous du Soleil (image précédente)

Io devant son ombre le 2 février 2003 à 22h TU

Mais le plus intéressant, c'est le jeu de cache-cache des satellites entre-eux. Les astronomes parlent de phénomènes mutuels : les satellites peuvent s'occulter ou s'éclipser mutuellement.

Voici un exemple : le 3 février à 23h25 TU, le satellite Europe commence à occulter partiellement son gros frère Ganymède (au centre de l'image). Vers 23h35, il commence même à lui porter ombre et c'est à 23h40, alors que l'occultation est finie que cette ombre d'Europe est au plus près du centre de Ganymède (maximum de l'éclipse).

Etonnez-vous de voir dans cette animation l'ombre apparaître sur Europe et non sur Ganymède, il s'agit d'un bug du logiciel RedShift 4 qui, par ailleurs, respecte bien les horaires. Il faudra bien qu'un jour je fasse la critique de ce logiciel !

Les phénomènes mutuels des satellites galiléens ont lieu environ tous les six ans, au moment des équinoxes de Jupiter. Pour ce passage à l'équinoxe, ils s'étalent d'octobre 2002 à septembre 2003, mais ils ne seront plus visibles à partir de la mi-juin, Jupiter étant alors trop proche du Soleil. Ils sont observables à l'aide d'un petit instrument. Vous trouverez leur liste sur le site du bureau des longitudes ou sur le site de Gilbert Javaux qui met en valeur les phénomènes visibles.

Saturne est inclinée de 26,7° sur son orbite, laquelle est inclinée de 2,5° sur l'écliptique.

Il y a donc des saisons sur Saturne, mais pour nous cette inclinaison se traduit surtout par une modification apparente des anneaux. Le solstice d'hiver de Saturne était fin octobre 2002 mais, du fait de l'inclinaison de l'orbite, l'inclinaison des anneaux augmente encore légèrement, jusqu'au 6 avril 2003, pour atteindre presque -27°.

Voici Saturne le 15 février 2003.

Nous voyons son pôle sud. Remarquez l'ombre de la planète sur les anneaux.

Inclinaison des anneaux : - 26° 53'

Saturne le 15 février 2006

Inclinaison des anneaux : - 19° 26'

Saturne le 15 février 2009

Inclinaison des anneaux : - 1° 47'

L'équinoxe de printemps aura lieu le 11 août 2009 (passage du soleil dans le plan des anneaux, du sud vers le nord) et le 4 septembre, la Terre passera à son tour dans le plan des anneaux qui disparaîtront alors à notre vue.

En ce mois de février, Saturne et Jupiter sont visibles dès le début de la nuit. Saturne passe au méridien aux environs de 20h TU (21h) en France.

Saturne est au nord d'Orion, sous le Cocher, tandis que Jupiter se trouve dans le Cancer.

Le mouvement de Saturne est rétrograde jusqu'au 22 février, date à laquelle elle reprend sa course normale vers l'est, tandis que Jupiter poursuit sa courbe de rétrogradation vers l'ouest, jusqu'au début avril.