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Nuit martienne
Ken se réveilla en pleine forme. Quand il sortit de son « rover » électrique, équipé de son scaphandre, la nuit était bien noire et le ciel étoilé était magnifique. Ken alla s’asseoir sur un rocher avec l’intention d’admirer le coucher de Deimos derrière les contreforts ouest du cratère Gusev. Il regarda sa montre, 4h10, heure solaire locale. Par réflexe, il appuya sur le bouton qui donnait l’heure équivalente terrestre et il lut 9 juin 2023 - 14h10 TU.
Devant Ken, entre la Grande Ourse et la tête du Lion,
Deimos, minuscule petit disque, était étincelant. Il regarda la 
grande Ourse descendre vers
l’horizon. Juste avant que Dubhé (la première étoile de la casserole) se couche,
un astre éblouissant apparut à droite de Deimos : c’était Phobos qui se
levait à l’ouest. Son disque, bien plus facile à distinguer que celui de Deimos,
avait la taille d’un tiers de notre Lune et il était quasiment rond. Bien sûr, Ken
était habitué à ces levers occidentaux et par là originaux de la première lune
martienne, mais à chaque fois il était émerveillé par la rapidité de son mouvement.
Un quart d’heure après son apparition, Phobos croisait déjà Deimos qui semblait
refuser d’aller se coucher.
Lorsque John et Ken étaient arrivés dans le cratère Gusev, deux sols et quelques heures plus tôt, Deimos était en train de se lever à l’est. Trois heures après, alors que Deimos était encore tout près de l’horizon, Phobos l’avait croisé avant de se coucher quelques minutes plus tard, juste en dessous. A l’aube de ce premier sol de leur présence sur le site, ils avaient pu voir la Terre et Vénus se lever et doubler rapidement la seconde lune martienne. Dans la journée, ils avaient pu suivre, à l’oeil nu dans le magnifique ciel rosé de Mars, la lente progression vers l’ouest de Deimos, et de temps en temps, avec une paire de jumelles, ils avaient vu sa phase décroître. Le Soleil était passé à plus de vingt degrés au nord du satellite qui était ainsi resté visible sous la forme d’un tout petit croissant. Sa phase avait commencé à croître à nouveau, et à la tombée de la nuit, après avoir encore une fois été croisée par Phobos, la petite lune Deimos était presque pleine.
Tandis que cette troisième nuit s’achevait, juste avant que Phobos ne passe à côté d’Arcturus, Ken se retourna vers l’est. Vénus et la Terre étaient déjà levées, Vénus au dessous de la Terre était plus brillante, car plus proche à cette époque et sa couverture nuageuse permanente lui conférant un albédo supérieur. Au dessus des deux planètes, se trouvait une des plus belle région du ciel avec le Sagittaire dans la Voie Lactée, et un peu plus haut le Scorpion dressé dans le ciel, tandis qu’à leur droite brillaient
a et b du Centaure près de la Croix du Sud.Horizon est du cratère Gusev
(repérez-vous avec la souris)
Soudain, Ken fut tiré de sa contemplation par des grésillements dans son casque et presque aussitôt il entendit son ami John chanter « Happy birthday to you, Keneth, happy birthday to you ». Ken se rappela alors que vingt ans plus tôt, son père lui avait fait le plus beau cadeau d’anniversaire de sa vie : ils étaient allés voir décoller, à Cap Canaveral, la fusée Delta II qui après deux jours d’attente, dus à une mauvaise météo, avait emporté vers Mars la sonde baptisée « Spirit ». Ken se souvenait très bien de l’énorme sensation qu’il avait ressentie au moment où la fusée s’était arrachée du sol dans un tonnerre de feu. Il était 13h58 (18h58 TU) ce 10 juin 2003, jour de son anniversaire, et du haut de ses dix ans il avait alors décidé qu’un jour, lui aussi, il irait sur Mars.
Le Soleil se levait, maintenant, dans le cratère Gusev, à l’ouest Deimos se
posait lentement sur les sommets du cratère, Ken que John avait rejoint se dirigea vers
le petit rover « Spirit » dont on pouvait encore voir les traces laissées sur
le sol ocre. Pendant les trois sols qu’ils avaient passés là, John et Ken avaient
ramassé les 200 kg d’airbags qui avaient servi à amortir l’atterrissage de la
sonde au mois de janvier 2004, ils avaient récupéré également les 350 kg de la
plate-forme porteuse dont ils avaient démonté les pétales, quant à Spirit il avait
été décidé de le laisser là, pour le moment ; plus tard, peut-être, les hommes
construiraient un musée près du robot. juin 2003 |
Lever de Soleil, mission Pathfinder (Crédit photo : NASA/JPL) |
 Spirit (Crédit photo : Daniel Mass/JPL) |
Tous les événements astronomiques de
cette fiction sont réels. Consultez la feuille de route de Ken pour en avoir les détails. "Spirit" est le nom donné à la première sonde Mars Exploration Rover lancée le 10 juin 2003 et qui doit se poser dans le cratère Gusev le 4 janvier 2004. La deuxième sonde M.E.R. baptisée "Opportunity" a été lancée dans la nuit du 7 au 8 juillet. Elle devrait se poser sur le site "Meridiani Planum" le 25 janvier 2004. |
Le site Mars Exploration Rover de la NASA vous permettra de suivre les sondes.
