Pluies d'étoiles filantes.

L'exemple des Perséides.

Les pluies d'étoiles sont dues aux comètes. Les Perséides qui enchantent nos nuits estivales, fin juillet et début août, sont liées à la comète Swift-Tuttle.

Swift-Tuttle est une comète périodique qui croise l'orbite de la Terre tous les 135 ans environ.

Cette animation présente son approche, lors du dernier passage en décembre 1992.

Les images sont espacées d'un mois (entre le premier juillet 1991 et le premier février 1993)

Swift-Tuttle vient de très loin, presque 8 milliards de kilomètres, où elle n'est qu'un corps glacé. Son approche du Soleil la réchauffe, la comète dégaze et le vent solaire arrache de la matière qui forme la queue de la comète.

Remarquez que cette queue est d'autant plus longue que la comète est plus proche du Soleil et qu'elle est toujours dirigée à l'opposé du Soleil.

Au cours de ses précédents et nombreux passages, la comète a ainsi perdu beaucoup de poussière. Ces grains de poussière continuent de tourner autour du Soleil le long d'orbites proches de celle de la comète, formant un gigantesque tube. A la longue, les poussières finissent par se répartir tout au long de ce tube, avec toutefois une plus grande densité près de la comète.

Chaque année, aux environs du 12 août, la Terre traverse ce tube de poussières.

Cette deuxième animation, montre l'orbite de la Terre et une partie de l'orbite de Swift-Tuttle, sous différents angles. La Terre est à sa position du 12 août.

Les poussières se déplacent sur leurs orbites à des vitesses de l'ordre de 40 km par seconde, tandis que la Terre fonce à presque 30 km/s sur sa propre orbite. Le résultat est que les poussières pénètrent dans notre atmosphère avec une vitesse relative de 60 km/s

En traversant l'atmosphère avec une telle vitesse, les minuscules grains de poussière se consument rapidement, ils ionisent la partie de l'atmosphère traversée créant ainsi ces magnifiques traînées lumineuses que nous appelons, par abus de langage, étoiles filantes.

Comme tous les grains de poussière viennent d'une même direction dans l'espace, toutes les traînées lumineuses semblent venir d'un même endroit du ciel. Cet endroit, que les astronomes appellent le radiant, se trouve dans la constellation de Persée. D'où le nom de Perséides donné à cet essaim d'étoiles filantes.

Voici une simulation qui permet de mettre en évidence la position du radiant.

Le ciel représenté est celui du 12 août vers minuit. Le nord est en haut, avec la Grande Ourse. L'est est à gauche, car c'est le ciel que l'on regarde !

Vers le nord-est, la constellation de Persée est repérée.

Le 12 août, le radiant se situe entre Persée et le W de Cassiopée.