Novembre 2002

Les larmes de Jupiter au clair de Lune.

Comme chaque année à pareille époque, la Terre se prépare à traverser les traînées de poussières laissées par la comète 55P/Temple-Tuttle. C'est la pluie météoritique appelée les Léonides qui a lieu, en général, entre le 15 et le 20 du mois.

J'ai déjà expliqué le principe général des pluies d'étoiles filantes à l'occasion des Perséides.

La comète Temple-Tuttle a une période de 33,2 ans, son dernier passage près de l'orbite de la Terre remonte à  février 1998, comme on peut le voir sur cette image. (Le nord de l'écliptique est en haut)

La Terre traverse l'orbite de la comète le 17 novembre, les grains de poussières arrivent presque en face (l'orbite, rétrograde, est inclinée de 17,5° sur l'écliptique) ce qui leur procure une vitesse relative de  71 km/s

D'année en année, les chercheurs peaufinent leurs prévisions. En 2001 par exemple, le modèle des astronomes Rob McNaught et David Asher, pour ne citer que celui-là, avait prédit les deux pics qui ont eu lieu, à moins d'une demi-heure près, voire même quelques minutes pour le second.

Pour 2002, ils prévoient deux pics correspondants aux traînées de poussières des passages de 1767 et 1866. Les taches ovales sur cette figure représentent les sections des différents courants de poussières avec l'écliptique. En bleu, l'orbite de la Terre avec les positions des 17, 18 et 19 novembre.

La traînée de 1767 devrait être traversée le 19 à 3 h 53 TU (soit 4 h 53 en France) et visible depuis l'Europe de l'ouest et le nord du Canada. Depuis 1767 la comète est passée 7 fois, l'estimation du taux horaire moyen de météorites est de 3000.

La traînée de 1866 concerne le nord de l'Amérique, vers 10 h 29 TU, avec un taux horaire moyen estimé à 10000.

D'après Astronomical Society of Australia

Le radiant des Léonides se trouve dans la constellation du Lion, à l'endroit marqué R sur cette carte du ciel du 19 novembre. Remarquez la présence de Jupiter tout près. Ainsi les étoiles filantes que vous verrez sembleront, presque, venir de la planète géante. Seulement voilà, la Lune sera encore à une vingtaine de degrés au dessus de l'horizon ouest et elle sera presque pleine ce qui masquera les étoiles filantes les plus faibles, d'où "les larmes de Jupiter".

Heureusement, beaucoup de Léonides sont très brillantes, voici un extrait du compte rendu de Christophe Marlot dans le guide du ciel de 2002-2003 (Guillaume Cannat), à propos des Léonides 2001, observées en Corée du Sud :

"...Les étoiles filantes de magnitude -1 ou -2, perdues au milieu de dizaines de Léonides plus faibles, succédaient aux bolides exceptionnels, à chaque minute, ou presque, désormais."

Or, même avec une pleine Lune, les bolides de magnitude inférieure à 1 seront visibles, et si la nuit est belle dans la nuit du 18 au 19, n'hésitez pas à monter votre réveil !

Pour finir, je vous invite à aller sur le site AstroArts. Attendez quelques dizaines de secondes que l'animation apparaisse, vous pourrez ensuite l'utiliser hors connexion. Elle se présente ainsi :

Vous pourrez, à l'aide des différents curseurs et des boutons, observer les orbites sous tous les angles, zoomer et bien sûr animer les planètes et la comète. Vous pourrez vérifier par exemple, qu'en novembre 2097 la comète traversera l'orbite de la Terre une dizaine de jours, seulement, avant le passage de la Terre (belle pluie en perspective pour les générations futures).

Cela vaut vraiment le détour !